UPWARDS: Redescubriendo Marte (spanish)
Ese punto rojo, visible a simple vista, en el cielo nocturno. Nuestro vecino más cercano en el Sistema Solar. El planeta en el que el ser humano ha puesto más expectativas de encontrar Marte se ha estudiado con entusiasmo desde que el astrónomo Christiaan Huygens observara áreas oscuras en su superficie en 1659, aunque tuvieron que pasar muchos años desde ese momento hasta lograr situar una sonda en la órbita marciana.
Primer mapa de Marte por parte de Christian Huygens
Fue en 1971 cuando la Mariner 9 mostró por primera vez canales que parecían redes hídricas y descubrió vapor de agua en su atmósfera; hallazgos que sugerían un pasado de Marte diferente. Los científicos planetarios ven en él una joya por pulir, un diamante que guarda secretos sobre la historia del Sistema Solar, incluso de la evolución de la vida en La Tierra. Es ahora, después de una década recopilando datos sobre Marte a través de diversas misiones espaciales, cuando los expertos se cuestionan la manera aislada en la que se analiza la información recibida. Cada aspecto está siendo estudiado por separado cuando, en realidad, parece que todo está conectado. Como piezas de un puzzle sueltas sobre el cristal, hasta que no encajen todas no se llegará a lograr una visión global de la situación actual del planeta.
Nuestro conocimiento actual sobre Marte exige una visión global del planeta
Understanding Planet Mars With Advanced Remote-sensing Datasets and Synergistic Studies (UPWARDS), es un proyecto internacional financiado por la Comisión Europea dentro del marco Horizonte 2020, que constituye un consorcio de siete instituciones científicas europeas, ubicadas en cinco países, y coordinado desde España por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). La treintena de investigadores implicados en el proyecto serán los encargados de armar ese puzzle marciano y crear un mapa global actualizado del planeta rojo. Este proyecto también busca ser un puente entre la próxima misión a Marte, ExoMars 2016-2018, y los programas anteriores de exploración marciana, incluida Mars Express, la misión europea que desde 2003 está enviando datos del planeta mientras orbita a su alrededor.
UPWARDS: Rethinking Mars
Durante los próximos tres años UPWARDS creará nuevas herramientas de análisis, muchas de ellas basadas en las mismas técnicas que se emplean en climatología y meteorología terrestre, y que servirán para la explotación científica de los datos que genere ExoMars 2016. Además, estas nuevas herramientas se aplicarán, junto con nuevos modelos geofísicos y atmosféricos, sobre el ingente conjunto de datos procedentes de misiones anteriores con el fin de abordar una selección de los principales retos abiertos en la actual investigación marciana. Constituirá una revisión científica de una gran parte de nuestro conocimiento actual sobre Marte con el objetivo de definir un contexto científico de referencia sobre el que preparar tanto los objetivos de ExoMars 2018 como el de otras futuras misiones a Marte.
Entre los principales desafíos de UPWARDS se encuentran el estudio en conjunto y de manera detallada de todos los datos disponibles sobre el ciclo del agua marciano; la caracterización de las tormentas de polvo, que en ocasiones llegan a cubrir todo el planeta, e influyen en el clima y el ciclo de agua del planeta; el descubrir la interacción que existe entre el subsuelo, la superficie y la atmósfera o el aislamiento de los aerosoles en las mediciones sobre composición química de la superficie para obtener información mineralógica más precisa. Cada misión espacial a Marte nos ha devuelto sorpresas, como el inesperado hallazgo de metano en la atmósfera marciana.
Estaremos atentos a ExoMars 2016-2018, podemos ser testigos de descubrimientos fascinantes.
